Mexican TV’s Chabelo, at 85, gets new life in memes
Photo: Andromorfo, creative commons
This is the story of a famous actor, a star of the golden age of Mexican TV, Xavier Lopez. He once worked as a doctor, and was even recruited by the U.S. Army to fight in the Korean War, but now, at the age of 85, Lopez is best known for being the iconic host of a children’s TV program every Sunday for five decades.
Lopez is eternal, possessing a childlike image in spite of his wrinkled face. Over the decades, he has appeared on black-and-white TV, color TV, the plasma monitor and now, finally, as a meme, where he is undoubtedly king.
Lopez played the character of Chabelo, a 13-year-old who wears short pants and has a squeaky voice. A character who has, over the decades, made several generations of children happy through his appearances on Televisa.
Lopez’s parents were born in Leon, Guanajuato, in the Mexican Bajio. His mother lost her parents when she was young, and an uncle took her to live in the United States. His father left the family home to look for opportunities across the border. Lopez’s father lived in Los Angeles and later settled in Chicago, where he met his future wife.
Though born in Chicago, the Windy City and home to the White Sox, Xavier Lopez returned to Leon with his family at the age of nine, and his sisters were born in Guanajuato and Mexico City.
When Lopez turned 18, he received a letter from the U.S. Army calling him to report for duty in the Korean War. Lopez said goodbye to his family, packed his bags, and for the next three months lived on a military base in San Diego awaiting travel to South Korea. But soon, the conflict ended and he was never deployed.
Upon returning from San Diego, Lopez studied medicine. He worked for four years in a clinic in Mexico City, but resigned to embark on a new career. He took acting classes with Seki Sano, a Japanese teacher who was one of the few mentors in the field in the 1950s.
Lopez has said that his character Chabelo was born at the end of the 1950s, when he was a director of the program “Variedades de Mediodia” on Telesistema Mexicano. Tio Gamboin, a children’s show host, chose a joke at random from a book and asked Lopez to act it out.
“It was a joke about a father and his son,” Lopez said. “I read it and my voice came out as a child.”
If Lopez had fought in the Korean War, perhaps he never would have created the iconic Chabelo, known to multiple generations of families who grew up with “En Familia con Chabelo,” broadcast every Sunday throughout Mexico. The image of Chabelo, perhaps, would not have embarked on a journey through different eras and technologies.
Chabelo was born, somewhat haphazardly, through a joke book. In the same way, millennials have shared the image of this Benjamin Button-type figure over the last several years. Lopez had once again jumped to another era, the one of memes, where images lost in time resurface and become jokes surrounding Chabelo, the immortal.
One meme depicts Chabelo squatting, accompanied by a baby.
“What’s your name, buddy?”
“Christopher Columbus.”
In another, an Aztec calendar appears with the face of the actor with the text at the bottom: “Chabelo's birth certificate.”
Another meme revives “The Flintstones,” Hanna Barbera’s famous cartoon about prehistoric times, with Fred and Barney in the living room and “En Familia con Chabelo” on the TV.
Chabelo with Emperor Cuauhtemoc, with Adolf Hitler and next to Pancho Villa and Emiliano Zapata.
More than half a century after the birth of Chabelo, he has become immortal through memes, those tech-based and migratory jokes, a genuine expression of cross-border ingenuity and spontaneity.
SPANISH VERSION BELOW
Esta es la historia de un famoso actor, estadounidense y mexicano, soldado recluta del Ejército de Estados Unidos, médico fugaz, y una de las estrellas de la época de oro de la televisión mexicana. Tiene ochenta y cinco años y condujo un programa para niños, cada domingo, durante cinco décadas.
Se dice que es eterno y su imagen aniñada, opuesta a su cara poblada de arrugas, ha trascendido varias etapas de la cultura pop del hombre: la televisión en blanco y negro, el televisor a color, el monitor de plasma y, finalmente el territorio del meme, en donde a los ochenta y cinco años es rey indudable.
Su nombre es Xavier López y su personaje es Chabelo, un niño de 13 años, pantalones cortos y voz de silbido que hizo felices a varias generaciones de niños a lo largo de siete décadas en Televisa.
Vivió en Los Ángeles y se estableció en Chicago.
Lo bautizaron como Xavier López y nació en la ciudad de los vientos y los Medias Blancas del beisbol. Cuando cumplió 9 años la familia regresó a León. Sus hermanas Rosita y Lourdes nacieron en Guanajuato y el Distrito Federal.
Cuando cumplió 18 años recibió una carta del Ejército de Estados Unidos. Le llamaban a presentarse para pelear en la guerra de Corea. López se despidió de sus padres y sus hermanas, empacó y los siguientes tres meses vivió en una base militar de San Diego en espera de viajar al país asiático, cuando el conflicto terminó.
Al volver de San Diego estudió medicina. Trabajó cuatro años en un consultorio de la ciudad de México, pero renunció para emprender una nueva búsqueda profesional. Le gustaba la actuación y tuvo como maestro al único mentor en la materia en la década de los años 50, un japonés llamado Seki Sano.
López ha contado que su personaje nació a finales de esa década, cuando era director de cámaras del programa “Variedades de Mediodía” en Telesistema Mexicano, y el Tío Gamboín, un conductor de programas infantiles, le entregó un libro de chistes, eligió uno al azar y le pidió que lo actuara.
“Era un chiste de un papá y su hijo. Lo leí y me salió la voz de niño”.
Si Chabelo hubiera ido a la guerra de Corea tal vez nunca hubiera existido el personaje de la televisión conocido por bisabuelos, abuelos, padres e hijos que crecieron a la sombra de “En Familia con Chabelo”, que se transmitía los domingos en todo el país, de la frontera norte a la frontera sur, y su imagen no hubiese emprendido un viaje fantástico por diferentes épocas y tecnologías, libre de muros y fronteras.
Chabelo nació de un libro de chistes y de manera azarosa, igual que su imagen de niño avejentado a la Benjamin Button es compartida por los millennials desde hace unos años. La estrella octagenaria mudó del encuadre de la televisión a las postales instantáneas de los memes, donde las imágenes perdidas en el tiempo recobran sentido y se transforman en chistes y sentencias, bromas y risas alrededor de Chabelo, el inmortal.
Uno de los memes más compartidos presenta una foto de Chabelo en cuclillas, acompañado por un bebé. Al calce se lee:
–¿Cómo te llamas, cuate?
–Cristóbal Colón.
En otro aparece un Calendario Azteca con la cara del actor y al pie: “Acta de nacimiento de Chabelo”.
Otra imagen resucita a The Flinstons, la afamada caricatura de Hanna Barbera: Fred y Bernie están en la sala y en el televisor aparece “En familia con Chabelo”.
Chabelo con el emperador Cuauhtémoc, con Hitler y al lado de Pancho Villa y Emiliano Zapata.
Chabelo nació de un chiste elegido al azar. Más de medio siglo después se ha vuelto inmortal en los memes, esos chistes tecnificados, ilustrados y migratorios, la expresión más genuina del ingenio y la espontaneidad transfronteriza.